In fisica, la potenza è definita operativamente come l'energia trasferita nell'unità di tempo. Viene anche utilizzata per quantificare l'energia prodotta o utilizzata da un sistema fisico.
A seconda del tipo di energia trasferita, si parla più specificatamente di potenza meccanica (per il trasferimento di lavoro), potenza termica (per il trasferimento di calore) e potenza elettrica (per il trasferimento di energia elettrica). La potenza termica si indica in genere con il simbolo
Q
˙
{\displaystyle {\dot {Q}}}
, mentre la potenza meccanica, la potenza elettrica e altre forme ordinate di potenza in genere si indicano con i simboli
P
,
Π
,
W
˙
{\displaystyle P,\Pi ,{\dot {W}}}
.
Nel sistema internazionale di unità di misura la potenza si misura in watt (
W
{\displaystyle W}
), come rapporto tra unità di energia in joule (
J
{\displaystyle J}
) e unità di tempo in secondi (
s
{\displaystyle s}
):
1
W
=
1
J
s
=
1
k
g
⋅
m
2
⋅
s
−
3
{\displaystyle 1\ \mathrm {W} =1\,{\frac {\mathrm {J} }{\mathrm {s} }}=1\,\mathrm {kg} \cdot \mathrm {m} ^{2}\cdot \mathrm {s} ^{-3}}
Per motivi storici, si possono incontrare ancora unità di misura diverse, nate dall'uso di misurare l'energia e il tempo con altre unità di misura, a seconda del campo di applicazione. Ad esempio il cavallo vapore è la potenza necessaria per sollevare 75 chilogrammi forza (740 N) alla velocità di 1 m/s, e quindi 1 CV = 735,49875 W = 0,73549875 kW; oppure 1 CV = 0,98631 HP.
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